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    阴山北麓的交易点，天还没亮透，草叶上挂着霜，马蹄踩过湿土，留下成串黑印。

    赫连骑卒从木栅门里出来，前头是二十骑开路。

    后头是八辆大车，车上捆着木箱、酒坛、绸布包、铁器捆，车轮碾过碎石，吱呀响个不停。

    “大乾人的货，手都放干净些！”

    百夫长乌力吉骑在马上，马鞭垂在靴边，嗓子粗得能震醒草窝里的兔子。

    “谁敢摸，剁手！”

    牧奴们低着头上前。

    他们没有马，脚上裹着烂羊皮，身上那件旧袍子补了又补，袖口硬得刮肉。

    阿木尔排在第三个。

    他今年十五，个头已经窜起来，肩骨却窄，脸上还留着少年人的瘦。

    管车的骑卒用鞭梢点了点最大的木箱。

    “你，过来，扛这个。”

    阿木尔弯下腰，把麻绳套到肩上，木箱刚离车板，他的腿就往下沉了半寸。

    “磨蹭什么？”

    骑卒一脚踹在他小腿上。

    阿木尔咬住牙，往前挪。

    箱子很沉，木角硌在背上，麻绳勒进肩肉里，没走十步，他后颈已经出了汗，汗水被风一吹，贴在皮上发疼。

    他不清楚箱里装了什么。

    贵人的东西，从来不给奴隶看。

    奴隶只配搬，只配挨鞭，只配把贵人的财货从一处拖到另一处。

    旁边一个老牧奴扛着酒坛木架，鼻翼动了动，小声嘟囔。

    “烈酒。”

    阿木尔也闻见了。

    酒香从封泥缝里钻出来，钻进干裂的鼻腔，烧得人喉咙发痒。

    他已经两天没吃过正经东西，昨夜分到半块发硬的奶渣，咬了半天，牙根都酸。

    前头的骑卒却一路喝着皮囊里的马奶酒，喝完还把空囊子砸到牧奴脚边。

    “看什么看？舔土去！”

    一个年轻牧奴忍不住盯了一眼车上的琉璃箱。

    啪！

    鞭子抽在他脸上，皮肉当场裂开，血顺着下巴滴到草上。

    骑卒骂得很响。

    “贱骨头，大乾宝货也是你能看的？再看，把你眼珠挖了喂狗！”

    那年轻牧奴捂着脸，肩膀抖了几下，还是把箱子扛上了背。

    队伍往北走。

    太阳爬上来后，草原上的霜化成水，马腹被溅湿，牧奴们脚底打滑，摔倒了就被鞭子赶起来。

    一辆车陷进浅沟，车轮卡住，四名牧奴弯腰去推，乌力吉嫌他们慢，抽出弯刀在车辕上敲了三下。

    “听好了，车陷在这里，谁也别吃晚食。”

    这句话比鞭子还管用。

    阿木尔把木箱放到地上，肩上那块皮已经磨破，他顾不上摸，跟着众人去推车。

    “一，二！”

    “推！”

    车轮动了半圈，又陷回去。

    骑卒骂声落下来，鞭子跟着落下来。

    阿木尔被抽中后背，衣裳裂开，火辣辣的疼往腰上爬。

    老牧奴低吼。

    “脚往泥里踩！别省力！再来！”

    他们把肩膀顶到车板下，膝盖陷进湿泥，手掌抓着车辐，整个人往前压。

    车轮终于滚出了沟。

    骑卒们笑了。

    “这才对嘛，奴才就得用鞭子催，不抽不走。”

    阿木尔站在车旁喘气，肚子咕噜响了一声。

    旁边的老牧奴瞥了他一下，从怀里摸出半根干草根，塞到他手里。

    “嚼着，别饿晕，晕了没人抬你。”

    阿木尔把草根塞进嘴里，苦味压过舌头，他嚼得很慢，怕一会儿就没了。

    傍晚，队伍停在一处背风坡后。

    骑卒们支起皮帐，宰了一只瘦羊，肉汤的味儿顺着风飘过来，牧奴们只能蹲在车旁，等管事分剩下的汤渣。
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